与应试教育相比，素质教育具有许多新的特点。认真研究和把握这些特点，对于促进基础教育由应试教育向素质教育转轨，推进素质教育的实施，具有重要的意义。
素质教育的全体性
美国当代著名教育家布卢姆曾经指出，教育者的基本态度应是选择适合儿童的教育，而不是选择适合教育的儿童。素质教育作为一种以全面提高全体学生的基本素质为根本目的的教育，是与应试教育的“选拔性”和“淘汰性”相对立的。素质教育必须面向全体学生，使每个学生都具有作为新一代合格公民所应具备的基本素质。素质教育的全体性要求：一方面必须使每个学生在原有基础上都能得到应有的发展；另一方面必须使每个学生在社会所要求的基本素质方面，达到规定的合格标准，使每个学生都成为合格的毕业生。
素质教育的全面性
素质教育是与应试教育的这种“片面性”相对立的。它要求受教育者的基本素质必须得到全面的和谐的发展。这就从教育内容上规定了素质教育的性质。素质教育的这种全面性要求是有其社会学、教育学和心理学依据的。社会发展对人的素质要求是全面的，而非单一人。从心理学的角度看，人的心理活动具有整体性，认知过程与情意过程的产生与发展自始至终是互相交织、相辅相成的。因而，人的素质发展也具有整体性。素质教育既不是“为升学作准备”，也不是“为就业作准备”，而是“为人生作准备”，也即“为人生打基幢的教育。
素质教育的发展性
素质教育不仅重视学生知识和技能掌握，更重视学生科研成果、潜能和个性的发展。而这些素质单靠一般的“灌输”是难以奏效的。脑科学研究的大量成果表明，人有巨大的潜能，现已开发的只占它很小的一部分。潜能就是每个人潜藏着的智慧才干和精神力量，被称为“沉睡在心灵中的智力巨人”，“每个人身上有待开发的金矿脉”。素质教育的发展性意味着素质教育对学生潜能开发和个性特长发展的高度重视。教师要相信每个学生的发展潜能，每个人都是有潜能的。教师要创造各种条件，引发学生的这种无限的创造力和潜能，使每个学生都有机会在他天赋所及的一切领域最充分地展示并发展自己的才能。
素质教育的主体性
素质教育的主体性，从根本上说，就是教师要尊重学生在教育教学过程中的自觉性。自主性和创造性。教师要尊重学生的独立人格。尊重学生的独立人格是教育的前提，也是对待学生最基本的态度。尊重学生的独立人格就是尊重学生人格的价值和独特的品质。不仅包括他的优点和长处，也包括他的缺点和短处，教师不可能喜欢学生的一切，但教师要认识到学生是一个有价值的人，一个值得尊重的人。教师要把学习的主动权交给学生。在教育教学过程中教师要善于激发和调动学生的学习积极性，要教会学生学习，要让学生有自主学习的时间和空间。
素质教育的开放性
应试教育中学生接受教育的场所主要是课堂教学，知识和信息的来源主要是教师和课本，形成了封闭的教育空间和单一的信息来源渠道，从而，导致了应试教育的“封闭性”。素质教育由于涉及学生的全面发展，教育内容大大拓宽了，也有相应宽广的教育空间和多样化的教育渠道与之相适应。因而，从素质教育的空间和教育渠道看，素质教育不再局限于校内、课内和课本，具有开放性。素质教育的开放性，要求拓宽原有的教育教学空间，真正建立起学校教育、家庭教育和社会教育相结合的教育网络；要求拓宽原有的教育途径，建立学科课程、活动课程和潜在课程相结合的课程体系
